正月十五元宵節，民間素有觀賞花燈的習俗，各地皆在通衢街市懸掛花燈，百姓則相約游覽觀賞，俗稱逛燈會。
燈會始于漢，興于唐，盛于宋。李商隱在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中云：“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。”從淺白的詩意可見，唐代的燈會已經具有相當的規模了。辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”更是生動記述了南宋時的燈會盛況。
宋代的燈會興盛，與政府的大力扶持有關。據周密的《武林舊事》中載，南宋都城臨安，在中興之后，最初只是一些大街旁的茶館，在元宵節時懸掛花燈售賣，如此數年，漸成氣候，遂形成了燈市。燈市一般在元宵節前數天開始。為了使燈市熱鬧起來，京尹每年都派人到燈市上巡視，根據各家商鋪所懸掛的花燈數量，配給一定的蠟燭、燈油及費用。到了正月十五，京尹會親自前往燈市，其隨行者會攜帶一只裝滿了紙幣的口袋，給燈市上的游動小販發紅包，以感謝他們對燈市繁榮所作的貢獻，謂之“買市”。
為了保證百姓在觀賞花燈時的安全，地方官員在安全保衛方面也是下足了工夫。每年的燈會期間，坊間的繁華熱鬧地帶，都點有巨燭或松柴作為路燈，有兵卒站在一旁維持秩序。路燈旁邊還會押著幾個罪犯示眾，身上寫明了此人犯罪的緣由。其實這些人之前就已犯罪被關押于獄中，將之拿出來頂缸示眾，為的是起到“教育群眾”的作用。
南宋的皇帝對燈會也非常支持。每年元宵節的二鼓時分，皇帝就乘著小車，帶領宮人去觀賞鰲山。鰲山是在燈市的中央位置扎蓋起的一座如鰲形的高臺，上面懸掛有數百盞花燈。鰲山的規模，在《大宋宣和遺事》中有明確記載：“自冬至日，下手架造鰲山高燈，長一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱。”《水滸傳》中，李逵鬧東京的背景描寫，或許也就是取材于這些現實生活情節。
皇帝賞燈的時候，京尹會讓一批經過挑選，衣著干凈、食品衛生的小商販，或者唱歌動聽、舞姿曼妙的藝人，在宣德門外等候�；实蹠龠@些人到樓上表演，妃嬪內人也紛紛購買商販制作的零食。由于妃嬪內人不了解價格，她們的花費往往要比常人高出數倍，甚至有商販因此而一夜暴富。
除此之外，臨安的一些大戶人家，也在家中的花園水榭中布置各式花燈，并且開門任人游覽，若有游人士女前來觀賞，還備以酒菜款待，以顯示自己的家勢昌盛。而那些居于幽坊靜巷的小戶人家，也在門前掛設數盞五色琉璃泡燈應節，遠遠看去，恍若仙境。
相比起具有濃重政府色彩的宋代燈會，明朝的燈會，則已演變成了純粹的市場行為。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就會云集京城，將自己制作的花燈拿到東安門外沿街售賣。在這短短的數天里，不僅是花燈制作工藝的比拼，也是經商者實力的比拼。京城靠近燈市的商鋪和住房，每年到了燈市開市的時候，租價就會翻番，要比平時貴上數倍，如果不是生意做得特別大的商人，輕易不敢問津。另外，燈的式樣和工藝也是新穎繁多，有鑲嵌珍玩珠寶的燈，也有從鄰國或海外販回來的燈，引來的觀賞者絡繹不絕。價格高的燈，一盞就要賣上千兩銀子。
明人蔣一葵在《堯山堂外紀》載有一事：明朝年間的元夕燈節，京城有工匠用糯汁燒成琉璃瓶，然后制成花燈，可以貯水養魚，旁邊映襯著燭光，透明可愛。黃巖人王古直花費重金買了一盞在家，愛不釋手，終日耍玩。有天一不小心，他將琉璃瓶碰到地上，摔了個粉碎，悲嘆道：“吾平生家計在此，今蕩盡矣！”明代花燈的精巧程度及價值幾何，由此可見一斑。
